힐마 아프 클린트(Hilma af Klint, 1862–1944)는 스웨덴 출신의 화가로, 20세기 초 예술계에서 여성으로서는 드물게 독자적인 철학과 조형 언어를 구축한 인물입니다. 그녀는 바실리 칸딘스키, 피에트 몬드리안, 카지미르 말레비치보다도 이른 시기에 완전한 추상화를 실현했으며, 미술사에서 추상 미술의 탄생 시점을 재조명하게 만든 장본인입니다. 힐마 아프 클린트의 작업은 단순한 형식 실험이 아니라, 여성, 영성, 직관, 과학, 철학이 뒤엉킨 복합적인 정신세계의 산물입니다. 본 글에서는 그녀의 예술세계를 ‘여성 예술가로서의 선구성’, ‘영성의 회화 언어’, ‘현대미술에 끼친 영향’이라는 세 가지 키워드로 정리합니다.
1. 여성 예술가, 화가 힐마 아프 클린트
힐마 아프 클린트는 19세기말, 스웨덴 왕립미술아카데미를 졸업한 후 본격적인 작가 활동을 시작했습니다. 여성 예술가로서는 매우 이례적으로 정식 교육을 받았고, 초기에는 식물도감 삽화, 초상화, 풍경화 등 전통적인 장르에서 재능을 인정받았습니다. 그러나 그녀는 곧 현실 세계의 재현보다, 눈에 보이지 않는 정신세계의 시각화에 몰입하게 됩니다. 1906년, 그녀는 ‘높은 존재’로부터의 영적 메시지를 회화로 표현하기 시작하며, 역사상 최초의 완전한 추상화를 실현합니다. 이 시기는 칸딘스키의 추상화보다도 5년 이상 앞서며, 여성 작가가 추상의 개척자였다는 사실은 미술사에서 거의 언급되지 않았습니다. 그녀는 생전에 자신의 작품이 이해받지 못하리라 판단하여, 사후 20년 동안은 공개하지 말라는 유언을 남깁니다. 이는 그녀가 단순한 표현자가 아닌, 의식의 진화를 기록한 창조자였다는 사실을 보여줍니다. 힐마는 동시대 여성 예술가들과 함께 ‘오칠(De Fem, The Five)’이라는 교령 모임을 구성하여 명상과 영적 대화를 지속했습니다. 이 과정에서 그녀는 ‘받아 적는 회화(automatic painting)’를 수행하며, 예술이 개인의 창의성만이 아닌 집단적 무의식과 영적 차원의 개입을 필요로 한다고 믿었습니다. 이는 예술과 여성성, 직관, 초월적 지성의 결합을 상징하며, 그녀를 예술사에서 유례없는 위치에 놓이게 했습니다.
2. 영성
힐마 아프 클린트의 회화는 추상이라는 형식 그 자체를 넘어서, 내면과 우주의 질서, 생명체의 진화, 영혼의 여정을 시각화한 기록입니다. 그녀는 신지학(Theosophy), 과학적 상징주의, 자연 철학 등 다양한 철학적 사조에서 영향을 받으며, 회화를 하나의 ‘언어’로 재구성했습니다. 대표작 시리즈인 《신전을 위한 그림(Paintings for the Temple)》(1906–1915)은 그녀의 핵심 철학이 담긴 193점의 대작으로 구성되어 있습니다. 이 연작은 그녀가 상상한 ‘영적 신전’에 걸릴 작품들이며, 인간 존재의 탄생, 성장, 진화, 재생을 상징하는 상형 기호, 기하학 도형, 색채로 구성되어 있습니다. 선, 나선, 원, 십자가, 꽃, 암수의 대칭 등은 모두 철학적 메시지를 내포하고 있으며, 힐마는 회화 속 모든 구성 요소에 구체적 의미를 부여했습니다. 그녀는 언어로는 설명할 수 없는 차원을 전달하기 위해, 형태 그 자체가 의미가 되는 새로운 시각 언어를 창조했습니다. 예컨대 나선은 우주의 에너지 흐름, 파란색은 여성성, 노란색은 남성성, 분홍색은 통합과 사랑의 상징으로 사용되며, 이 모든 기호가 유기적으로 연결되어 있습니다. 이러한 조형 언어는 동시대 어떤 예술가보다도 앞선 시도였으며, 회화가 ‘읽히는 텍스트’로 작동할 수 있음을 보여줍니다. 힐마의 작업은 직관, 명상, 영적 영감이라는 비이성적 요소를 기반으로 했지만, 형식적으로는 철저히 조직화되어 있습니다. 연작은 시리즈 번호, 날짜, 제목까지 체계적으로 기록되었고, 이 구조는 마치 시각적 논문 혹은 우주적 데이터의 도식화처럼 보입니다. 그녀는 인간이 그림을 통해 인식하지 못한 차원을 접속할 수 있다고 믿었고, 회화를 ‘영혼의 지도’로 여겼습니다.
3. 현대미술에 끼친 영향
힐마 아프 클린트의 작품은 그녀가 사망한 이후에도 오랜 시간 주목받지 못했습니다. 그러나 1986년 로스앤젤레스에서 열린 여성예술가전에서 처음으로 그녀의 작업이 공개되면서, 미술사학계는 큰 충격을 받습니다. 이후 2013년 스톡홀름 현대미술관, 2018년 뉴욕 구겐하임 미술관에서 대규모 회고전이 열리며 그녀의 이름은 세계적으로 알려지게 됩니다. 특히 2018년 구겐하임 전시는 역대 최다 관람객을 동원하며, 힐마의 예술 세계가 현대 사회에 얼마나 큰 울림을 주는지를 보여주었습니다. 그녀는 단지 ‘추상의 기원’이라는 타이틀을 넘어서, 과학, 철학, 종교, 젠더, 영성, 직관이 교차하는 예술의 새로운 가능성을 연 인물로 재평가되고 있습니다.
힐마의 영향력은 오늘날에도 이어지고 있습니다. 그녀의 작업은 비주류, 비이성, 여성적 직관, 비가시적 세계에 대한 관심이 증가한 현대예술 흐름과 맞닿아 있으며, 디지털 아트, 메타버스, 대안적 미디어 예술 속에서도 자주 인용됩니다. 더불어 그녀의 영성 중심의 창작 방식은 예술의 도구적 기능을 넘어, 존재론적 질문을 던지는 방식으로 주목받고 있습니다. 또한 힐마는 ‘여성 예술가의 재발견’이라는 미술사적 흐름의 상징적 인물로 떠올랐으며, 그녀의 생애와 철학은 수많은 연구와 논문의 주제가 되었습니다. 지금껏 남성 중심으로 서술된 추상미술의 역사에 질문을 던진다는 점에서, 힐마 아프 클린트는 ‘조용한 혁명’을 이끈 인물이라 할 수 있습니다.