정현(Jeong Hyun, 1961~)은 한국 현대미술을 대표하는 작가 중 한 명으로, 수묵화의 전통성과 추상미술의 조형성을 결합하여 독창적인 회화적 언어를 구축해 온 인물입니다. 그는 수묵이 가진 심오한 정서와 여백의 미를 현대적 감각으로 재해석하고, 추상표현주의적 에너지와 물성 실험을 통해 한국 회화의 동 시대성을 확장했습니다. 이 글에서는 정현 작가의 예술 세계를 ‘수묵과 추상의 연결’이라는 키워드를 중심으로 심층 분석합니다.
1. 현대 수묵화 작품
정현의 작업은 ‘수묵’이라는 전통적인 매체를 현대적 표현의 장으로 끌어올리는 방식에서 시작됩니다. 전통 수묵화는 붓과 먹, 종이라는 제한된 재료를 통해 자연을 이상화하고, 철학적 사유와 심상의 풍경을 표현하는 데 중점을 두었습니다. 반면 정현은 이 재료들을 회화적 재료가 아닌 조형적 물질로 접근하면서, 수묵이 가진 전통적 틀을 해체하고 재구성하는 작업을 수행합니다. 그의 대표적인 수묵 시리즈인 「흐름」이나 「겹」 연작을 살펴보면, 먹의 번짐과 농담이 자연을 묘사하는 수단이 아니라, 내면의 리듬과 감정의 흔적으로 사용되고 있음을 알 수 있습니다. 먹의 농도는 감정의 층위를 드러내고, 반복적인 붓질은 시간의 흐름과 기억의 흔적처럼 느껴집니다. 이러한 방식은 단순한 기법적 변주를 넘어서, 수묵이라는 미디어에 대한 존재론적 질문을 던지는 작업으로 읽힙니다. 또한 그는 종이나 화선지 외에도 한지, 천, 나무판, 캔버스 등 다양한 지지체에 먹을 사용함으로써 수묵이 더 이상 전통 매체에 한정되지 않도록 확장합니다. 이러한 실험은 수묵을 동양화의 전유물이 아닌, 국제적 추상미술의 재료이자 언어로 변모시키는 데 기여했습니다. 정현은 이를 통해 한국 회화의 경계를 확장하는 동시에, 수묵의 내면적 성찰성과 조형성을 현대적으로 연결시켰습니다.
그의 수묵은 '풍경'을 묘사하지 않지만, 그 안에는 감정의 풍경, 정신의 지형, 시간의 층위가 내포되어 있습니다. 그래서 정현의 작품은 동양화적 전통과 현대 회화 사이에서 끊임없이 '사이 공간'을 만들어내며, 관람자에게 시각적 명상과 심리적 몰입을 동시에 경험하게 합니다.
2. 화가 정현의 추상 미술
정현의 작업을 단지 수묵의 확장으로만 보기는 어렵습니다. 그는 분명히 추상미술의 조형 언어를 자신의 회화 안에 깊숙이 끌어들였고, 동시에 물성과 반복의 리듬이라는 현대미술의 본질적 화두에 응답하고 있습니다. 특히 그의 작업은 전통적인 ‘이미지 중심 회화’에서 벗어나, 과정 중심, 물질 중심의 조형적 사고를 중심으로 이루어집니다. 그의 작품 중 상당수는 ‘드로잉’이자 ‘회화’이며, 동시에 ‘조각적 성질’을 가집니다. 예를 들어, 먹이 종이나 캔버스 위를 넘나들며 겹겹이 쌓이고 번지는 과정은 일종의 조각적 층위를 형성합니다. 이는 회화의 평면성을 넘어서, 시공간적으로 확장된 조형 구조를 제시하는 방식입니다. 정현은 회화의 가장 기본적 요소인 점, 선, 면의 배치를 통해 화면에 구조적 긴장감을 부여합니다. 이 점에서 그는 프랭크 스텔라(Frank Stella)나 바넷 뉴먼(Barnett Newman) 같은 미국 추상미술가들과도 대화하는 지점에 있습니다. 하지만 정현의 추상은 서구적 합리주의에 기반을 두기보다는, 동양적인 순환성과 반복성, 리듬감을 통해 관조의 형식을 취합니다. 또한 그는 재료 실험에서도 끊임없이 새로운 시도를 이어왔습니다. 먹을 화학 약품과 혼합해 변화된 질감을 유도하거나, 젖은 천에 먹을 흘려보내 마치 잉크블롯처럼 우연과 필연이 겹치는 구성을 만들어내기도 합니다. 이런 방식은 작가의 통제를 넘어서 자연과의 상호작용을 끌어들이는 회화적 태도로 볼 수 있습니다. 이는 수묵의 자연스러움을 추상의 조형성과 연결시키는 결정적인 지점이기도 합니다. 정현의 작업은 이렇게 수묵의 내면성과 추상의 외연성을 동시에 끌어들이며, 한국적 정서와 현대미술의 조형성을 동시에 담아내는 예술적 지평을 열고 있습니다.
3. 한국성의 확장
정현의 예술이 의미 있는 이유 중 하나는, 단순한 형식 실험을 넘어 ‘한국적인 것’을 어떻게 동시대 언어로 변환할 수 있는가에 대한 해답을 제시하기 때문입니다. 그는 민족주의적 상징이나 전통 이미지에 의존하지 않으면서도, 그의 작품은 철저히 ‘한국적 정서’에 기반을 두고 있습니다. 그 중심에는 수묵이 가진 철학과 수행적 태도가 자리 잡고 있습니다. 그는 한국적인 정체성을 외형에서 찾기보다는, 내면적 태도와 반복의 수행성, 비움과 여백의 미학, 자연과의 관계성 같은 동양적 철학에서 끌어옵니다. 이를 통해 정현은 ‘수묵과 추상의 결합’을 단순한 양식의 융합이 아닌, 존재 방식의 문제로 확장시킵니다. 그는 작품을 그리는 것이 아니라, 하나의 ‘호흡’으로 삼고, 그 속에서 삶과 예술의 경계를 허물고자 합니다. 정현은 국내는 물론 국제무대에서도 꾸준히 주목받고 있습니다. 1990년대부터 프랑스, 독일, 일본, 미국 등지에서 전시를 이어가며, 한국 수묵화의 현대화 가능성을 전 세계에 소개해 왔습니다. 특히 그의 작업은 서구의 갤러리와 평론가들에게 ‘기법의 혼성’을 넘어서, 정신성과 재료성이 결합된 독창적 추상회화로 평가받고 있습니다.
이러한 국제적 반향은 단지 작가 개인의 성과를 넘어서, 한국 회화의 현대화와 세계화 가능성을 실질적으로 보여주는 사례입니다. 그의 작품은 문화 교류의 매개체로서 기능하며, 동양미학과 현대미술을 연결하는 다리 역할을 수행합니다. 정현은 한 인터뷰에서 “수묵은 단지 재료가 아니라 사유의 도구이며, 반복은 삶을 사는 방식”이라고 말했습니다. 이 철학은 곧 그의 예술 전체를 관통하는 원칙이자, 그가 추구하는 ‘한국적인 현대성’의 본질을 설명하는 키워드라 할 수 있습니다. 작가는 철학적 사고에서 벗어났다고 평가받는 것을 피하기 위해 '잘 방황하기'를 목표로 사소한 것들을 관찰하고 본질에 집중하는 여정을 지속 중이다.